Drie-dimensionaal (3D) printen is een nieuw fenomeen. Het is ontstaan uit een aantal projecten van het MIT (Massachusetts Institue of Technology), een vooraanstaande universiteit op het gebied van natuurwetenschappen en technologie, in het jaar 2000.
Een 3D-printer is een apparaat dat op basis van digitale ´bouwtekeningen´ (computerbestanden) min of meer willekeurige driedimensionale objecten kan produceren. Dit gebeurt door het object laag na laag op te bouwen. Het gehele proces heeft de naam rapid prototyping gekregen.
Deskundigen verwachten dat over een tijdje men thuis een 3d-printer heeft (sommigen hebben er al een in huis), waarmee men onderdelen van apparaten kan printen, een schaakstuk en nog veel meer…

Welnu, onderzoekers van de universiteit van Cambridge hebben met behulp van een inkjet-printer cellen uit de retina (= netvlies) van een rat geprint. Het 3D-printen van oogcellen moet er op termijn voor zorgen dat schade aan het oog door verscheidene oogziektes gerepareerd kan worden.
Aldus een publicatie in het wetenschappelijke tijdschrift Biofabrication. Een onderzoeksteam, geleid door professor Keith Martin, is erin geslaagd om dergelijke cellen in 3D te printen, iets dat nog niet eerder gelukt was. Voor hun prints maakten de wetenschappers gebruik van een gemodificeerde inkjetprinter.
Volgens de wetenschappers kunnen de oogcellen, die afkomstig zijn van de retina, in elke vorm worden geprint. Daarbij blijven de cellen in leven en kunnen zij zich verder delen. De benodigde cellen waren afkomstig uit het oog van een rat, maar het is aannemelijk dat het ook met menselijke cellen lukt. De onderzoekers hebben al twee lagen met retinale cellen weten te printen, maar voor het printen van een volledig functionele retina is meer complexiteit noodzakelijk.